Ladebildschirm… eine Hand mit Implantat… strahlender Sonnenschein… coole Grafik. Ohaaa… da schlendert doch tatsächlich ein Triceratops direkt vor mir am Strand entlang. Ein paar vorsichtige Schritte auf ihn zu… okay, es scheint friedlich zu sein. Wow! Und in diesem Moment war es auch schon um mich und viele hundert Stunden meiner Freizeit geschehen.

ARK schafft das, was für mich persönlich zuletzt der erste Teil von Jurassic Park 1993 geschafft hat. ARK schickt mich in eine wunderschöne und belebte Welt voller Dinosaurier und nach und nach kommen die Erinnerungen wieder. Heute kenne ich nicht mehr nur noch T-Rex, Triceratops und Stegosaurus, sondern weit über 50 verschiedene Saurier – die es weitgehend wirklich einmal gegeben hat - mit Vornamen, Nachnamen und Lieblingsessen. Ganz wie vor vielen Jahren in meiner Kindheit.

Ach so… die Geschichte von oben mit dem Triceratops ging natürlich noch weiter: Am nahe gelegenen Waldrand schlenderte noch ein weiterer Saurier umher… auf zwei Beinen… den kannte ich auch irgendwie aus Jurassic Park… ach ja: ein Raptor! Ist der auch friedlich? Ladebildschirm…

ARK ist zunächst einmal ein klassisches Survival-Spiel (bzw. Action-Adventure), in welchem ihr euren Charakter in der Ego- oder Schulterperspektive durch eine (sehr schöne und echt riesige) 3D-Welt steuert, Holz und Steine sammelt, Spitzhacken und Lagerfeuer craftet, Häuschen baut und am Ende PvE gegen große Boss-Saurier oder PvP gegen andere Spielerstämme auf Multiplayer-Servern in den Kampf zieht. Soweit nichts Besonderes; das können viele andere Spiele auch. Was ARK aber so besonders macht, ist die Saurierkomponente. Ihr könnt die Saurier nämlich nicht nur bestaunen, sondern fast alle auch zähmen und anschließend mit ihnen kämpfen, arbeiten und meistens auch auf ihnen reiten, was gerade bei Flugsauriern ein absolutes Highlight des Spiels ist.

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Beeren sammeln mit der Hand dauert ewig. Reitet ihr auf einem Parasaurus und snackt mit ihm die Büsche weg, habt ihr innerhalb von Sekunden Hunderte von Beeren zusammen. Tauchen in der Tiefsee mit Taucherausrüstung kein Problem… viel besser geht es aber auf dem Rücken eines Plesiosaurus und wenn ihr wollt (und den richtigen Level dazu habt) könnt ihr einfach auch noch eine Unterwasser-Base auf den Plesiosaurus bauen und damit abtauchen. Ach ja und kämpfen geht natürlich auch mit der Hand, dem Bogen, dem Scharfschützengewehr oder dem Raketenwerfer… aber nichts davon ist so effektiv, wie der Kampf vom Rücken eines T-Rex oder eines Giganotosaurus aus. Schön, dass der Rex mit Rechtsklick auch noch losbrüllt. Da schlägt einfach jedes Zockerherz höher!

Die Grafik von ARK ist – kurz gesagt – super! Studio Wildcard entschied sich damals (2014) dazu, bei der Grafik ihres Spiels nicht zu kleckern, sondern zu klotzen und so verwendeten sie die Unreal Engine 4 für ihr Spiel, welches dann 2015 in den Early Access ging. Es hat sich seit dem Early Access zwar noch einiges in Sachen Grafik getan, aber bereits vom ersten Tag an war die fotorealistische Grafik eines der Hauptargumente für ARK und absolut mitverantwortlich für die überzeugende Dino-Immersion.

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Und gleich noch ein Punkt in dem ARK überzeugt, wie kaum ein anderes Spiel. Zum Zeitpunkt dieser Review bin ich gerade mal auf der zweiten Karte von ARK, nach „The Island“. Und trotzdem zeigt mir Steam die stolze Spielzeit von 900 Stunden an und erschreckender Weise habe ich noch endlos viel Content vor mir und noch nie zu Gesicht bekommen! Die Standard-Edition von ARK enthält aktuell noch drei weitere kostenlose Karten; hinzu kommt ein vorbildlicher Steam-Workshop mit tausenden von Mods und sogar mehreren Total Conversations, welche teilweise für ein völlig anderes Spielerlebnis sorgen und euch zum Beispiel selbst als Dino spielen lassen.

Hinzu kommen diverse teils gigantische DLCs (Scorched Earth, Aberration, Extinction und demnächst noch weitere), welche noch einmal vergleichbare Riesenkarten mitbringen. Außerdem kommen fast wöchentlich neue Updates für das Spiel raus und zu besonderen Anlässen (z.B. Halloween oder an Weihnachten) gibt es außerdem noch Community-Events, wo die Entwickler noch einmal zeitlich begrenzte Besonderheiten wie Herbstbäume, besonders gefärbte Dinos, Skins für Spieler und Dinos oder spezielle Bossgegner einbauen. Und das alles komplett ohne Mikrotransaktionen. Vorbildlich!

Wie (fast) immer, macht auch ARK natürlich am meisten Spaß, wenn man es mit Freunden zusammen und mit Voice-Chat spielt. Das kann man entweder auf offiziellen, eigenen oder sogar dedizierten Servern. Dabei trefft ihr die Entscheidung, ob ihr lieber PvP oder PvE spielen wollt. Da ich persönlich ARK zum Entspannen spiele und hauptsächlich mit Kumpels zusammen dabei quatschen will, haben wir und für einen gemieteten Server (10€ im Monat) und reines PvE entschieden und ich muss sagen: Wir hatten und haben echt viel Spaß damit!

Auch im Singleplayer habe ich schon über 250 Stunden gespielt, und auch das geht prima und macht Spaß. Mit Freunden zusammen ist es aber doch am schönsten. Wenn ihr hingegen richtig hardcore PvP spielen wollt, lohnt es sich vielleicht auch mal einen Blick auf „ARK: Survival Of The Fittest“ zu werfen. Das ist ein stand-alone Battle-Royale-Ableger von ARK, bei welchem es somit ausschließlich um PvP geht.

ARK ist ein riesiges modulares Open-World-Spiel und natürlich gibt es bei so einem Spiel diverse Bugs. Diese reichen von Clipping-Fehlern oder in der Landschaft festgebuggten Dinos bis hin zu nicht spawnenden Artefakten in einer der Höhlen im Singleplayer (tatsächlich Plotstopper-Bug!). Natürlich sind die manchmal ärgerlich und vor allem Plotstopper sollten nach der langen Entwicklungszeit eigentlich nicht mehr vorkommen. Aber alles in allem fand ich die Bugs jedoch nie besonders tragisch, da sie nur vereinzelt mal auftreten und dank Konsole, die standardmäßig (online nur den Admins) zur Verfügung steht, stets schnell behoben sind.

ARK beinhaltet 32 Errungenschaften, die allesamt theoretisch machbar sind. Es erfordert aber vieeeeeeel Zeit. Grundsätzlich reicht für 94% die Grundversion des Spiels, da sich die Errungenschaften auf der Karte „The Island“ oder der kostenlosen weiteren Karte „The Center“ sammeln lassen. Es gibt jedoch zwei Errungenschaften, die es erfordern, dass mindestens ein DLC sowie der Season Pass zu dem Genesis-Update in eurem Besitz sind. Ach ja… um wirklich 100% zu erreichen, würde ich empfehlen, so 1.000 – 1.500 Stunden einzuplanen (kein Witz)!

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ARK: Survival Evolved ist wirklich ein ausnehmend gutes und für den Umfang (vom Finanzierungsmodell her) sehr faires und kundenfreundliches Spiel. Das Gameplay funktioniert super und fügt die Dinos sinnvoll und motivierend in das Genre der Survival-Action-Adventure ein. Die Grafik ist – auch nach vier Jahren – noch beeindruckend und der Umfang ist einfach der Wahnsinn.

Meiner Meinung nach handelt es sich bei ARK um eines der besten Survival-Spiele, welches derzeit auf dem Markt ist. Durch das besondere Setting und das gelungene Gameplay hält es - wenn man mich fragt - auch mit Genreveteranen wie State of Decay, 7 Days To Die, Rust, No Man‘s Sky, The Forest oder Raft locker mit, mit welchen ich jeweils aber auch sehr viel Spaß hatte.

Von mir gibt es eine klare Kaufempfehlung, insbesondere, da die Grundversion des Spiels in Sales regelmäßig für 10 - 20 Euro zu haben ist. Dino- oder Survivalfans: Schlagt zu!

Respawn am Feuerband-Schrein. Ab nach rechts und die Treppe hoch. Da stehen zwei Untote. Den vorderen können wir umhauen, dann warten wir aber, bis ein dritter Untoter – von oben – heruntergefallen ist und vor uns steht. Jetzt schnell den erledigen und noch weiter hoch. Da steht nämlich ein vierter Untoter, der uns mit Brandbomben beworfen hätte, wenn wir weiter unten weitergekämpft hätten. Und während wir den erledigen warten wir noch kurz, bis von links ein fünfter Untoter mit seiner Zweihänder-Axt angesprungen kommt. Sind alle erledigt, gehen wir am Ende der Treppe in den Kanalgang und drehen uns – ganz automatisch – noch kurz um und erschlagen die Ratte. Vielleicht hinterlässt sie uns ja noch etwas Menschlichkeit. Und dann gehts weiter...

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Ich habe nicht eine Sekunde lang nachdenken müssen, um diese kurze Spielszene aufzuschreiben: So oft habe ich diese Gegner besiegt. Dark Souls 1 ist nicht nur ein „bockschweres“ Rollenspiel. Oftmals sind die Gegner in der Welt wie kleine Puzzles angeordnet und verlangen, dass man den „richtigen“ Weg herausfindet, um sie zu besiegen und im besten Fall noch die begrenzten Heiltränke zu sparen. Dabei kämpft man sich so aufmerksam durch die Spielwelt (und versucht sich an manchen Passagen wirklich sehr oft), dass man die Welt am Ende fast auswendig kennt. Dark Souls ist wirklich etwas ganz Besonderes!

Fangen wir aber vorne an: Dark Souls ist erst einmal ein Action-Rollenspiel in einem Fantasy-Mittelalter-Setting. Wir steuern unsere Heldin oder unseren Helden durch eine dreidimensionale Spielwelt, steigen im Level auf, skillen Stärke und Vitalität, rüsten Waffen und Rüstung aus und verbessern diese Ausrüstung beim Schmied. Soweit so gewöhnlich.

Was Dark Souls aber deutlich von anderen Spielen dieser Art unterschiedet, ist der Umstand, dass Gegner – und vor allem die vielen Bossgegner – nicht einfach nur Kanonenfutter darstellen, sondern teilweise echt schwer zu besiegen sind. Selbst ein einzelner Gegner kann schon zu einer ernstzunehmenden Bedrohung werden und uns – gerade am Anfang – mit einem einzigen Schlag erledigen. Dann heißt es: Respawn beim letzten Leuchtfeuer (Speicherpunkt) und den ganzen Weg nochmal gehen. Klar, dass auch alle Gegner wieder da sind. Diese Spielmechanik ist insgesamt dabei so signifikant, dass ein ganzes Sub-Genre danach benannt ist: die sogenannten „Soulslikes“.

Soulslikes (und Dark Souls war nach Demon Souls Mitbegründer dieses Sub-Genres) haben eine riesige Fangemeinschaft und auch heute kommen regelmäßig neue Spiele dieser Art heraus. Gerade ist mit „Lies of P“ wieder ein großer und aufwändig produzierter Ableger erschienen. Ich konnte mir lange Zeit nicht vorstellen, was daran so toll sein soll, andauernd zu sterben und Passagen wieder und wieder zu spielen. Tatsächlich ist das auch wirklich schwer in Worte zu fassen, aber es fühlt sich einfach so unglaublich befriedigend an, wenn man nach stundenlangem Herumprobieren dann zum ersten Mal einen scheinbar unbesiegbaren Bossgegner besiegt und nach und nach in die Herausforderung hereinwächst und dabei den Eindruck bekommt, das Spiel „gemeistert“ und letztendlich bezwungen zu haben.

Hinzu kommt, dass From Software – gerade bei Dark Souls 1 – unbestritten geradezu unglaublich gute Arbeit im Bereich des Leveldesigns geleistet hat. Ständig erlebt man „Aha“-Momente, weil man eine Abkürzung zu vorher bereits besuchten Gebieten öffnet oder sich fantastische Ausblicke auf zurückliegende Areale auftun. So gutes Worldbuilding habe ich wirklich noch nie zuvor in einem Spiel gesehen.

Mich – und sicher auch viele andere – hat lange Zeit der angeblich brutale Schwierigkeitsgrad von Dark Souls davon abgehalten, dem Spiel eine Chance zu geben. Tatsächlich spiele ich Spiele allgemein auch gerne mal auf einfach (zum Entspannen) durch und normalerweise mag ich auch keine Bosskämpfe. Gute Voraussetzungen also für Dark Souls^^

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Trotzdem habe ich unglaublich viel Spaß mit diesem Spiel gehabt und es direkt dreimal hintereinander durchgespielt, was mir (seit Vampire: The Masquerade – Bloodlines) wirklich sehr lange nicht mehr bei einem Rollenspiel passiert ist!

Und ganz ehrlich: So schwer ist es überhaupt nicht, wenn man erst einmal ein paar grundlegende Spielmechaniken verstanden hat, dann gibt es immer einen Weg, wie man weiterkommt. Es gibt fast immer die Möglichkeit, irgendwo XP (bzw. „Seelen“) zu farmen und einfach später – viel stärker – wieder zurückzukommen. Wenn es als Nahkämpfer nicht klappen will, kann man auch als Magier spielen. Mit den richtigen Zaubern wird das Spiel nämlich buchstäblich zu „Easy Souls“. Und wenn alle Stricke reißen, kann man vor fast jedem Boss einfach einen (KI-) Mitstreiter beschwören, der einen unterstützt.

Klar: Wer das Spiel so erleben will, wie es gedacht ist, der verzichtet lieber auf diese Hilfen und spielt solo mit Schwert, Axt oder Hellebarde im Nahkampf durch. Aber ich fand es schon beruhigend, dass diese Hilfen theoretisch da gewesen wären, wenn ich denn gar nicht weitergekommen wäre.

Und wenn man erst einmal weiß, was man tut, dann ist Dark Souls tatsächlich sogar recht einfach und schnell durchzuspielen. Bei meinem ersten Durchgang habe ich ca. 60 Stunden gebraucht. Bei meinem zweiten Spieldurchgang nur noch ungefähr 20 Stunden. Und beim dritten Mal habe ich sogar bis „New Game +2“ gespielt, um alle Errungenschaften zu sammeln. Und es wurde jedes Mal einfacher und einfacher.

Und mit diesem Gerücht möchte ich hier gerne auch noch aufräumen: Egal wo ihr guckt und wen ihr fragt, alle behaupten, dass man Dark Souls nur mit Controller spielen kann/soll. Das ist völliger Unsinn! Da ich selbst schon mein Leben lang ausschließlich auf dem Computer spiele, bin ich grottenschlecht im Umgang mit Controllern. Ich habe es daher mit Maus und Tastatur versucht und es funktioniert prima. Klar ist die Steuerung nicht so ganz durchdacht und in Menüs gerne mal sehr fummelig und umständlich. Aber nach kurzer Eingewöhnung ist es überhaupt kein Problem mehr, sämtliche Funktionen des Spiels auch mit Maus und Tastatur zu nutzen. Ich habe für meine Spieldurchgänge nicht einmal einen Controller benutzt.

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Dark Souls ist wirklich ein ikonisches Spiel der ganz besonderen Art. Man spielt Dark Souls nicht wegen der Grafik und schon gar nicht wegen der Story, von der man beim ersten Spieldurchgang (abgesehen vom Intro) ohnehin nicht viel mitbekommt. Man spielt Dark Souls, um gegen das Spiel anzutreten, das Spiel zu erlernen und es letztendlich zu bezwingen.

Auch wenn das Spiel – wenn man erst einmal angekommen ist – gar nicht mehr so schwierig ist, ist es ein tolles Gefühl zu wissen, dass man Ornstein und Smough besiegt hat und wenn man den letzten Endgegner erledigt hat, dann ist das wirklich eine Trophäe, die man sich stolz in sein Gamer-Regal stellen kann ;-)

Dark Souls: Remastered (die einzige Version, die auf Steam noch erhältlich ist), ist regelmäßig für unter 20 Euro in Sales zu haben. Wer mal etwas ganz Neues ausprobieren und sich dieser – absolut machbaren – Herausforderung stellen will und mit Action-Rollenspielen im Allgemeinen etwas anfangen kann, der sollte dem Spiel meiner Meinung nach auf jeden Fall einmal eine Chance geben.